苏州方言属吴方言。在汉语各大方言中，使用吴方言的人口仅次于北方方言。苏州方言向来被视为吴方言的代表。

吴语是很古老的方言。汉代扬雄《方言》和许慎《说文解字》都指出吴方言与中原方言有不同之处。南朝刘义庆《世说新语》有“未见他异，惟闻作吴语耳”的记载。其他如《切韵》、《广韵》、《集韵》等隋唐以来的韵书，都收录吴语的材料。到明代，现代苏州话的基本面貌业已形成。冯梦龙辑录的山歌和小说、沈宠绥的《度曲须知》中所反映的方言现象，已很接近今日苏州话，如：闭口韵尾[-m]消失，与[-n]、[-η]合为一类；“书诗”、“住治”分别同音；“绳成”、“瑞坠”、“象匠”分别同音，即合并为[z]，无[dz]声母；“吴”读为[η]、“无”读为[m]；“亏”读同“区”；用“子、哉”作时态助词；还有大量词语，至今仍在使用。清乾隆《苏州府志》所载方言词汇如“冻瘃(冻疮)、引线(针)、嚣(揭开)”等多数使用至今。光绪十八年(1892)出版的长篇小说《海上花列传》中大量对白都用苏州话写成，与现代苏州方言不同的只是少数词语和语法成份，有的是读音起了变化，如“来里、来哚、来海、来浪”，表示存在和动作持续的用法，与今相同，但“来”都已读成“辣”或“勒”。

1928年，赵元任的《现代吴语的研究》首先科学地、系统地研究、记录了苏州等地吴语的语音、词汇和语法现象。到五六十年代，苏州方言中翘舌音已经消失，“说”与“塞”同音[sa]。今只在评弹演员、极少数老人中和娄葑、横塘部分地区残存。70年代中期起，青少年中有明显的音变。如尖音改读团音趋势迅猛，“尖[ts]、千[ts‘]、先[s]”分别读同“兼[tçQ]、牵[tç‘]、轩[ç]，并因此而产生新声母[z]如“齐、全”等字的声母)；[ɑ£]类读同[a£]、[iY]类变同[iØ]已相当普遍，[ā]类也开始混入[ã]；[Y]韵变化成新韵母[ei]．如“楼、走”；[uØ]韵有时失落[u]介音．如：管[kØ]、完[hØ]；部分普通话读[y]韵的字，可与[ts]类、[n]、[l]声母相拼，如旅[ly]、需[sy]。以上音变，在一定程度上改变了苏州话的面貌，但单字调和连读变调较稳固，所以苏州话的“腔调”基本未变。

苏州方言内部还存在地域差异。解放初期，城内东西南北的方言各有差异，现这种差异已基本消失，但城区与郊区的差异仍较明显。