建安十二年（207），曹操采纳田畴的建议，佯作撤退，并以田畴为向导，出卢龙塞，经白檀、平冈，直指柳城。在白狼山大败乌桓，斩其王蹋顿。袁尚、袁熙出奔辽东，被太守公孙康斩首，辽西尽平。消灭与乌桓相勾结的袁绍集团的残余势力和解除北方边患，赢得了统一北方的重要战争。在征战途中，他写下了乐府歌辞《步出夏门行》（属于《相和歌·瑟调曲》）。

　　《步出夏门行》又称《陇西行》朱乾说：“《陇西行》多忧国之词，古时以陇西实事寓夏门之忧思，故《陇西行》又曰《步出夏门行》。魏武征乌桓时，献帝已都许，而题曰《步出夏门行》者，京许犹京洛也。”（《乐府正义》卷8）

　　这一组诗包括五个部分，开头为“艳”辞，即序诗，以下各篇分别取诗句命名，依次为《观沧海》、《冬十月》、《河朔寒》（亦作《土不同》）、《龟虽寿》。从音乐曲调上说，五个部分是一个整体，从歌词内容上看，四篇则可以独立成篇。

　　《观沧海》是九月曹操北征乌桓胜利班师途中登临碣石山时所作。这首四言诗借诗人登山望海所见到的自然景物，由此引起的联想。首二句“东临碣石，以观沧海”，诗人挥师北伐来到碣石山下，登高观海。只见的：“水何澹澹，山岛竦峙”。大海有时波澜不惊，显得十分平静。

　　在一碧万顷中，耸立着翠绿的峰峦。诗人的目光注视着海上的岛屿，眼前是一派生机盎然的景象：“树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”树木百草，生长十分繁茂，一阵萧瑟的秋风吹过，海面上涌起滚滚的波涛。虽序属三秋，但草木未凋，仍是一派欣欣向荣景象。

　　作为统帅和诗人的曹操，在乘危蹈险、戎马倥偬之后，贮立山巅，极目远眺。但大海和心潮的宁静是短暂的，一阵秋风吹来，霎时浊浪排空，惊涛拍岸，诗人胸中也随之掀起了万丈波涛。

　　他让想象飞翔起来，大海吞吐日月、包蕴星汉的宏伟气魄和博大胸怀。“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”日月的运行好象出没于大海的怀抱之中，灿烂的银河群星好象包孕于大海的母腹之内。 想象是那样的奇特，又是那样的逼真。

　　月明之夜，参斗横斜，灿烂的银河像是出自大海的胸膛。这时候，诗人与大海完全融合在一起了。他希望自己真的像大海那样，囊括宇内，包罗万象，让天下豪俊如百川汇海，投入自己的怀抱。如果说他在《短歌行》中唱的“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”是直抒胸臆，那么，这里就是曲诉衷肠了。这首诗不仅寓情于景，情景交融，而且神与物游，浑然一体，进入“物化”之境。至于气魄之宏大，境界之开阔，更是冠绝古今。

　　曹操北征乌桓时53岁，就当时“人生七十古来稀”而言，已经接近“暮年”了。虽然最大的割据势力袁绍已被消灭，但马超、韩遂虎视于关西，刘表、刘备鹰扬于汉沔；刘璋占有天府，孙权割据江东，要实现全国的统一，还任重而道远。人生易老，创业艰难，这个矛盾是他深有感触。

　　曹操认为人在自然面前不是无能为力的，他确信“养怡之福，可以永年”。《三国志·魏志·武帝纪》注引张华《博物志》说：“曹操好养性法，亦解方药……又习啖野葛至一尺，亦得少饮鸩酒”，说明他十分重视养生之道。“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”表现了昂扬的斗志和老当益壮的积极进取精神。古往今来，不知有多少不甘消沉，希望建功立业之士从中受到鼓舞。

　　用乐府而写时事，曹操在诗中独辟蹊径。这首诗作为他的代表作之一，别开生面。正如陈祚明《采菽堂诗集》所云：“孟德能于《三百篇》外，独辟四言声调，故是绝唱。”