吴王阖闾即位后，开始了创立吴国霸业的历程。他举贤任能，施行仁政，劝农课桑，当时人们习俗席地而居，按照礼制，诸侯的居室都要铺上好几层的席，可阖闾仅用一层。吃饭每餐也仅一菜，十分节俭。阖闾重用伍子胥，让他参谋国政。伍子胥受此礼遇，愿为阖闾而肝脑涂地。阖闾向他问策，伍子胥说：“治理国家首先要安君理民。要想治理臣民，成就霸王之业，就必须先设立城郭，做好防御工作，充实粮仓和武器库。”阖闾采纳了伍子胥的意见，并命其全权负责建城。伍子胥“相土尝水，象天法地”，选定了城址，并着手筑造了阖闾大城。当时的阖闾大城，周长四十七里，设有象天八风的八个陆门，法地八聪的八个水门，民有所居，粮有所屯。其规模和气概标志着当时吴国实力及上升态势。从城门的命名上也可以看出吴国当时的雄心。西墙的北门叫阊门，是取阊阖天地之气的意思。越国在东南，按照八卦方位，吴在辰位，属龙，于是在西南门取名为蟠门，而越在巳位，属蛇，因而东南门名为蛇门，想要借此来压制越国。北面的门分别叫做平门和齐门，自然是要平鲁威齐了。大城之内还修筑了周长十里的吴子城，作为吴王的宫殿。公元前514年建立的阖闾大城，也就是今天的苏州城，这是中国历史上仅存的一座两千五百余年城址几乎没有变动的城池。