大国争霸是春秋时期的时代特征。《吴越春秋》是其灿烂的一章。

吴国偏居东南沿海地区，与越国为邻。伍子胥从楚国逃到吴国后，辅助吴王阖闾“立城郭，设守备、实仓廪，治府库”等，使吴国由蛮夷之邦，一跃而成为军事强国。公元前506年，吴王阖闾以孙武为大将、伍子胥为副将，联合蔡、唐两国兴师伐楚，于柏举（今湖北麻城）大败楚军，五战五胜，攻占了楚国的郢都。

越国是古代越族建立的国家。传说其先祖乃大禹的后裔，被封于会稽（今浙江绍兴），历二十余世而至允常。公元前501年，吴王阖闾伐楚攻占郢都时，国内很空虚。越王允常乘机袭击吴国。吴王阖闾的弟弟夫概也自立为王。阖闾被迫跟楚国讲和，匆忙回师，赶跑夫概。

为解除争霸后顾之忧，吴王阖闾决心打败越国。公元前496年越王允常死，其子勾践继位。吴国起兵攻越。吴越两军战于檇李（今浙江嘉兴南）。吴国的军队阵列整齐严密，越王勾践派敢死队冲锋失利，就用狱中死囚在阵前列队高呼后割颈自杀，怪异举动分散了吴军的注意力，然后发起突袭，吴军败退，吴王阖闾受伤死于途中，其子夫差继位。夫差派专人侍立宫门，每逢夫差出入，便发问：“夫差，越王杀害你父亲的仇恨你忘掉了吗？”过了两年，吴国出动精兵攻越国。夫椒（古山名，在今江苏吴中区西南太湖中）一战，越军大败。越王勾践仅剩五千人，被吴军包围于会稽山。勾践投降称臣并囚吴国服役三年。

勾践回国后，卧薪尝胆，借以牢记会稽之辱。范蠡为勾践制定一套保民、富国、强兵的方针。勾践亲自耕田，夫人亲自织布，食不加肉，衣不重彩，礼贤下士，深得民心，越国很快富起来。相反，吴王夫差因胜利而骄傲自满，腐化堕落，偏信奸佞术宰伯嚭，杀害忠诚的相国子胥，政治日趋腐败。吴王夫差看不到越国是自己的心腹之患，一心想北上争霸。公元前480年，他乘齐景公新死之机，伐齐，在艾陵打败齐军。公元前482年，吴王夫差通知中原诸侯到黄池（今河南封丘县西南）开会。会上，吴、晋两国争当盟主，结果歃血时，先吴后晋，鲁、邾等小国也分别“赋于吴八百乘”和“六百乘”（《国语·楚语》）。黄池之会使吴国达到了北上称霸的目的，但也标志着吴国霸业的终结。就在吴王夫差参加黄池之会的时候。越王勾践率兵攻进吴都，俘虏了太子友。夫差闻讯后，急忙从北方撤军回国。但吴军长途跋涉，疲劳不堪，无法抵抗越军的进攻。只得派伯嚭携带丰厚的礼物去越国求和。公元前478年，越国再次攻吴国。两国军队在笠泽夹水对阵。夜里，越军击鼓呐喊，佯攻吴军两翼，而三军主力暗暗涉水，猛攻吴国中军，吴国大败。公元前473年，越军第三次大规模进攻吴国，将夫差包围在姑苏山上。吴王派公孙雄肉袒膝行，向越王勾践求和。勾践说：“请夫差迁到甬江以东，让他管理一百户人家。”夫差羞愧交集，蒙面自杀。越灭吴后，范蠡就逃跑了。这时，越国已成为地跨江、淮的东方大国。越王勾践率领军队北渡淮河，在徐州（今山东滕县）与齐、宋、晋、鲁等国诸侯会盟。各国都听越的号令。周元王正式派人赐给勾践祭肉，命他为霸主。此后，勾践为长期称霸中原，迁都琅琊（今山东诸城县）。直到战国中期，越国才被楚国打败。